印刷術起源于中國，發源于中國人獨有的印章文化，它是由拓石和蓋印兩種方法逐步發展而合成的，是經過很長時間，積累了許多人的經驗而成的，是人類智慧的結晶。現存最早文獻和最早的中國雕版印刷實物是在公元600年，即唐朝初期。
7世紀，唐朝初期出現雕版印刷。
宋仁宗慶歷年間（1041-1049），畢升發明了膠泥活字印刷術。這是有記載的世界最早的活字印刷術。
1241年至1250年楊古為忽必烈的謀士姚樞用活字版印刷朱熹《小學》、《近思錄》和呂祖謙的《經史論集》等書散布四方。
元代科學家王禎（1260-1330）發明木活字版（亦有人支持宋代就有木活字本，而且提出了幾種版本加以證明。其中常被人們提到的是被稱為宋本活字本的《毛詩》。由于該書的《唐風·山有樞》篇內的一版中“自”字橫排著，完全可以證明是活字版。
王禎在《農書》中敘述木制活字：“今又有巧便之法，造板木作印盔，削竹片為行，雕版木為字，用小細鋸鎪開，各作一字，用小刀四面修之，比試大小，高低一同。然后排字作行，削成竹片夾之。盔字即滿，用木榍榍之，使堅牢字皆不動。然后用墨刷印之”。王禎用木活字在1299年印刷六萬字的《旌德縣志》100部。
中國金屬活字的早期記載，見于元代科學家王禎（1260-1330）在《造活字印書法》（1298）：“近世又鑄錫作字，以鐵條貫之，作行，嵌于盔內，界行印書，但上項字樣，難以使墨，率多印壞，所以不能久行。”
元朝（1271年-1368年）已有雙色紅、黑套印之書籍。
元英宗至治二年（1322年），浙江奉化縣尹馬稱德，用十萬木活字，排印《大學衍義》四十三卷二十冊。
明代用木活字排印的印刷物包括《壁水群英待問會元》、《四友齋叢說》、《晏子春秋》、《小字錄》、《欒城集》等。
明朝時期（1368－1644年），出現了雙色、四色套印的印刷品，能印出多層次的彩色印刷品。
15世紀中葉，約翰·谷登堡 (1397-1468)從1436年開始研究活字印刷，1440年制成螺旋式手板木質印書機，1445年開始設廠印書。直到1477年幾乎傳遍了歐洲并在歐洲流行開來，成為現代印刷術的起源。
1589年，西方的鉛活字和印刷機傳入中國，中國出版業開始以鉛活字印刷出版圖書。1590年用西方活字印行最早的圖書——《日本派赴羅馬之使節》(拉丁文)，1819年印行了鉛活字本的《新舊約圣經》(漢字)1838年英國人臺約爾在新加坡制成一套漢文鉛字，1842年被報到香港1844年美國人谷玄在澳門設花華圣經書房，利用臺約爾的這套鉛字經營鉛印業務。
清世宗雍正十一年（1733年）雍正詔令制木刻活字。253500個木刻活字，在一年內全部完成，排印了2300卷《武英殿聚珍版叢書》。金簡在圖文并茂的《武英殿聚珍版程式》一書中記述造木活字的程序。
1845年．德國又生產了第一臺快速印刷機。
1860年，美國生產出第一批輪轉機。以后德國又相繼生產了雙色快速印刷機、印報紙用的輪轉機，以及雙色輪轉機，到1900年又制成了六色輪轉機。
從1845年起，大約經過一個世紀的時間，各工業發達國家都相繼實現了印刷工業的機械化。
1859年美華書館遷往上海，在這一年由該館技師美國人姜別利改進了漢文活字規格，定出了37種標準，奠定了漢文鉛字制度的基礎。他又創造了電鍍字模，發明了元寶式排字架。他還把中文鉛字分成常用、備用和罕用三類，每類都以《康熙字典》部首檢字法排列。提高了鉛印書的生產效率。從此中國開始創辦活字印刷機構，印刷業逐步走上了機械化的道路。與此同時，西方石印術也傳入中國并得到相當的發展。凹版印刷術世紀末期也開始在中國使用，圖書產品的形式也發生變化——精裝與平裝開始出現。
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